Kristien Van der Hasselt reisde in november vorig jaar naar Laos. Ze trok er drie weken rond en bezocht in het noorden van het land ondermeer het Bokeo Nature Reserve. De uitvalsbasis voor haar kennismaking met dit natuurgebied was Houay Xai, een stadje aan de oevers van de Mekong rivier die er de grens met Thailand vormt. In het natuurgebied waagde ze zich aan de ‘Gibbon Experience’, een project dat ecotoerisme en natuurbescherming aan elkaar koppelt op een wel heel originele manier.

In Houay Xai zelf valt niet veel te beleven. Toeristen vanuit Thailand komen hier aan per boot. Het is echter ook de vertrekplaats voor de Gibbon Experience, een bijzondere attractie die deel uitmaakt van een ‘ecotourism forest conservation project’ dat de fauna en flora van het Bokeo Nature Reserve wil beschermen. In het woud leven zeldzame diersoorten zoals de Gibbon aap. Stroperij en ontbossing vormen echter een bedreiging en via de uitbouw van het ecotoerisme wil men de lokale bevolking dan ook een alternatieve bron van inkomsten bieden. Met de opbrengst van unieke attracties zoals de Gibbon Experience worden ondermeer lokale gidsen opgeleid. Hoog in het bladerdak van het regenwoud werden boomhutten gebouwd waar gasten kunnen logeren. Via een netwerk van ‘zip cables’ kun je hoog in de jungle rondzoeven en krijg je een unieke kijk op de natuurpracht van het Bokeo woud. Met een beetje geluk kun je ook de Gibbon apen en andere zeldzame dieren spotten. Wij vonden de Gibbon experience alvast een uniek avontuur en een echte aanrader. Je wandelt in en ‘zipt’ over de jungle. Gevaarlijk is het niet. Je hangt in een harnas en zwiert aan een kabel over de jungle. Het geeft een heerlijk gevoel en is zeker veilig. Je moet enkel oppassen dat je de instructies goed volgt en de juiste techniek toepast, maar dat heb je vrij snel onder de knie. Voor een driedaagse ‘experience’ betaalden we 150 US$ (zie ook www.gibbonx.org ). Het volledige reisverslag van Kristien is te vinden in de databank van www.reizigersnetwerk.be (verslag LAOS 180)